“船”是水上运输工具。“政”，辞海的解释主要有三，一曰政治；二曰事务，如校政、家政；三曰主其事者，如学政、盐政。“船政”的一般含义，从字面上理解，一是有关船舶方面（主要是造船、航运、港务、监督）管理事务的统称；二是主其事者，船政也可理解为和学政、盐政一样的主其事者。但从马尾船政的实际情况看，它主要指的是掌理船舶事务的行政机构。从遗留的文物中可以看到，船政衙门上方竖匾写的是“船政”二字，刻的公章是“总理船政关防”，船政石制界碑刻的是“船政官界”。第一任总理船政大臣是官居一品的沈葆桢。船政大臣有权直接向皇帝具奏。这些都说明，船政是当时清政府的官署，是一个高规格的专门掌理船舶事务的行政管理机构。

　　然而，仅从这些层面理解马尾船政又是不够的。首先，缔造者本来用意就不光是造船，船政一开办就有造船、办学和整理水师三重任务。其次，从船政创办的情况看，一是地域性很强，地在马尾，而且船政衙门有一定的处置权，更像个官办特区；二是造船、办学、水师三位一体，是个由造船系列工厂、船政前后学堂等办学机构和福建水师构成的一个近代海军系统。再次，从船政实践的结果看，其社会影响已远远超过了造船和办学，在政治、经济、军事、外交、文化等方面对中国近代化进程都产生了不可估量的影响。因此，马尾船政的内涵是深刻而丰富的，它是一个专门的行政管理机构，又是一个有一定独立处置权的政治经济实体，还是一个军事工业和培养海军的基地，同时也是中国近代最早引进西方教育模式的教育机构之一。