郑成功，原名郑森，字明俨，号大木，福建南安人。父郑芝龙，早年东渡日本，娶长崎平户女田川松为妻。明天启四年(1624年)七月十四日，郑成功出生，乳名福松。
　　同年，郑芝龙随颜思齐等人到台湾，组织武装商船队，行贩日本和南洋各国，与明朝官府对抗。崇祯元年(1628年)，郑芝龙接受明朝招抚，初授海防游击，后升为福建总兵官，开府安平镇。崇祯三年(1630年)，福松7岁，从日本回到安平，拜师读书，取名森。11岁时，其师以“洒扫应对进退”为题，命郑森作对，郑森即写出惊人之句：“汤武之征诛，一洒扫也；尧舜之揖让，一进退也。”老师十分赞赏。
　　郑森从小胸怀大志，苦读《春秋》、《左传》和孙吴“兵法”等书；经常练习击剑、射箭、马术，能文能武。15岁，考中南安县秀才；21岁，到南京进国子监，拜名儒钱谦益为师。
　　当时，明朝已被李自成农民军推翻，崇祯皇帝自缢死。福王朱由崧即位南京，建立弘光政权。由于吴三桂引清军入关，清军大举南进，形势危急。郑森见弘光君臣昏庸无能，不图进取，十分失望，返回福建。
　　弘光元年(清顺治二年、1645年)五月二十四日，清军攻占南京，弘光政权覆灭。郑芝龙与黄道周等人在福州拥立唐王朱聿键，改元隆武。郑森晋谒隆武帝，御赐国姓朱，改名成功(后被尊称为“国姓爷”)。郑成功向隆武帝提出据险要、选将进取、通洋裕国的建议，深受赏识，被封为忠孝伯，拜御营中军都督，挂招讨大将军印。
　　隆武二年(清顺治三年、1646年)八月，清多罗贝勒博洛统兵自仙霞关入闽，浦城陷落。隆武帝出师至延平，闻仙霞关失守，出走汀州，被清军俘杀。九月十八日，清军攻陷福州，随即南进泉州。郑芝龙拥兵不战，不听田川松、郑成功的劝阻和部将的反对，决意降清，郑成功避居海岛，郑芝龙降清后被清军挟押北去。清固山韩岱驱兵至安平，纵兵烧杀，田川松殉难。郑成功目睹清军暴行，义愤填膺，毅然率陈辉、陈霸、洪旭等90余人于烈屿誓师抗清。随即前往南澳岛招兵，以厦门、金门两岛作为抗清基地。
　　为建立反清基地，郑成功视察要口，令筑寨堡，拨将镇守；联合各路抗清义军，分陆军为72镇、水师为20镇；建立“五军”制(各路军均分为中、左、右、前、后五军)；设局督造战船及大熕、刀、枪、盔甲等兵器，装备部队。郑成功治军严明，队伍勇敢善战。
　　在政治方面，郑成功尊永历帝为主，奉其朔号，持臣节礼待鲁王；在厦门建立政权机构，委任吏、户、礼、兵、刑、工六官及都事、承宣、审理等官，分理政务；又设“六察官”，纠察官吏，整肃吏治；建储贤馆，招贤纳士；设育胄馆，抚育为国捐躯的文武官员子弟。因此厦门“岛上衣冠济济，有升平之象”，为抗清志士所向往。
　　在经济方面，郑成功实行“通洋裕国”政策，在京师、苏杭、山东等处开设五大商行，“经营财货，以济其用”。先把内地货物集中到厦门，然后转贩日本和南洋各国；设裕国库和利民库，负责稽算东、西二洋的船本利息以及各行出入的银两。因此厦门财货充裕，物质基础雄厚。
　　郑成功以金、厦为基地，率军频频出击，转战闽、粤、浙沿海各州、县。永历三年(清顺治六年、1649年)，郑成功率军攻克云霄县城，活捉清将姚国泰；转攻诏安，进军潮州，击败许隆。广东揭阳、澄海等县纷纷归附。永历四年(清顺治七年、1650年)，清军大举南进，广东告急，永历帝诏令郑成功、李定国带兵入粤勤王。郑成功率水师南下，在广东揭阳、澄海打败清军。永历五年(清顺治八年、1651年)，清军乘虚攻袭厦门，郑成功回师，清军退走。五月间，郑成功率军攻海澄，在磁灶击败清漳州总镇王邦俊军；接着，又在小盈岭阻击清朝援军，获胜。随后，郑成功发兵攻取漳浦、诏安、平和等县。永历六年(清顺治九年、1652年)，郑成功率部攻占海澄、石码，围攻漳州城。因清军反扑，郑军退守要隘。清固山金砺带领清军攻袭，郑成功率领军民迎击，大败清军，金砺狼狈而逃。永历十年(清顺治十三年、1658年)八月，郑成功挥师北上，任命甘辉为元帅，率水师攻福州；亲临城下督战，巡视闽安镇、罗星塔等地，筑堡驻军，扼守闽江口。十二月，郑成功军队攻罗源、宁德，甘辉击杀清将阿格商。
　　清廷在军事上进攻的同时，在政治上招抚郑成功。永历七年(清顺治十年、1653年)五月，清廷遣使持“海澄公”印敕招降，郑成功拒不接受。永历八年(清顺治十一年、1654年)八月，清廷遣内院学士叶成格等人携带诏书，再行招抚，并由郑芝龙派郑成功之弟郑渡、郑荫同来劝降。九月，双方在安平谈判，郑成功拒绝清使要其削发、受诏的要求。清使又提出让出四府以安插部众的招抚条件，郑成功则要三省之地。双方僵持不下，谈判破裂。郑渡哭劝郑成功接受招抚，否则父亲及家人性命难保。郑成功不为弟言所动，并致书郑芝龙称，如家人遇害，只有缟素报仇。永历十年(清顺治十三年、1656年)十二月，清廷再次通过郑芝龙，派人劝郑成功归顺。郑成功给父亲的答复仍是：坚持抗清，决不投降。
　　为大举兴师北伐，进军长江，攻夺金陵以号召天下。永历十二年(清顺治十五年、1658年)，郑成功表奏永历帝，请命李定国出洞庭，会师江南；同时约鲁王部将张煌言出兵，参加北伐。同年五月初七日，郑成功颁布北伐令，要求将士精忠报国，对民众秋毫无犯；严禁焚烧淫掠；不准擅动民间一草一木，并禁止宰杀耕牛等，违者严惩不贷。十三日，郑成功亲统战船数千艘，从金、厦扬帆北上。六月，攻占浙江平阳，乘胜进围温州。因船队在羊山洋面遇飓风，遂移师舟山养兵、修船、筹饷。翌年五月，全军北进长江，攻崇明，泊船吴淞口。郑成功见清军在瓜州筑炮台，江中设“木城”与“滚江龙”，布防甚严，遂命先锋马信攻瓜州，张煌言等人从上流合击；选派善潜水者斩断“滚江龙”，开通江道，发兵强攻，一举克瓜州。瓜州既下，即命张煌言进军芜湖，亲自带兵攻夺镇江。沿江人民见郑军纪律严明，行伍壮观，赞为“天兵”。
　　接着，郑成功挥师直捣南京。张煌言挺进芜湖，太平、宁国、池州与徽州等府、县闻风归附，声势大振。
　　清南京城守将梁化凤诈称要献城纳款，甘辉等将领谏称，献城之说不可轻信，请速攻城，否则清援军一到，必“多费一番功夫”。郑成功自恃兵强势盛，认为清军非降即走，援军来，亦正好“邀而杀之”。于是便陈兵城下，等待清军献城。将士松弛战备，清军乘机于七月二十二日出城反攻。北伐军连战失利，甘辉、陈魁、张荣等将领阵亡，张煌言也战败。郑成功撤师回厦门。
　　永历十四年(清顺治十七年、1660年)，清廷派大将军达素统领大军进攻厦门。郑成功领军迎击，达素兵败，退回福州。时郑成功料清廷将集中更大兵力来攻，金、厦小岛难以久撑，必须另辟基地。随即决定战略转移，出师东征，驱逐荷兰殖民者，收复台湾岛。
　　郑成功为抗议荷兰殖民者洗劫中国商船，从永历九年(清顺治十二年、1655年)起，传令沿海各港澳，不准商船到台湾贸易，对其进行经济制裁。永历十一年(清顺治十四年、1657年)六月，荷兰台湾总督揆一派通事何斌到厦门，请求郑成功撤销禁令，允许通商。何斌向郑成功介绍台湾情况，转达台湾人民盼望王师逐荷复台的愿望。返台后，何斌又秘密测量鹿耳门港道，绘制台湾地图，献给郑成功。郑成功得图后，决心收复台湾，下令造战船，准备东征。
　　永历十五年(清顺治十八年、1661年)正月，郑成功召集将领会议，决定东征。三月二十三日，亲率大军2.5万人，乘战船从金门料罗港出发。翌日，船队到达澎湖，遇大风，停留数天。为争取时间，郑成功鼓励将士破浪前进。四月一日黎明，船队驶抵鹿耳门港外。中午潮涨，由何斌导航，船队鱼贯而入，从禾寮港登陆。台湾民众见郑军到来，欢呼雀跃，纷纷送来酒食犒劳。
　　揆一见郑军突然登陆，极为惊慌，急忙组织兵力反扑。郑军将领陈泽督师在北浅尾痛击荷军，击毙上尉贝德尔，歼敌百余人；郑军水师也大败荷兰舰队，炸沉“赫克托”号，其余荷舰狼狈逃遁。郑军随即包围赤嵌城。揆一见势不妙，派人表示愿“年年照例纳贡”，要求郑成功退兵。郑成功严正声明：台湾“一向属于中国，……自应当把它归还原主”，并勒令荷兰人“立即离开全岛”。同时，遣通事吴迈等人往谕赤嵌荷兰城防司令描难实叮投降。描难实叮见大势已去，挂白旗献城投降。赤嵌光复后，郑成功乘胜进攻台湾城。揆一困兽犹斗，据城顽抗。郑成功采取围困战术，俟敌自溃。
　　围城期间，郑成功分派部队到各汛地屯垦，热情接待诣军营谒见的各社高山族首领，还亲到各高山族聚居地巡视慰问，受到热烈欢迎，“男妇壶浆，迎者塞道”。
　　荷兰东印度公司派大元帅布·考乌带领援军来救，郑成功令水师在海上迎击，大败荷兰援军。荷兰军心动摇，有些士兵出城投诚；军中黑人携带武器投奔郑军，倒戈反荷。郑成功见时机成熟，便调集军队，用数十门大炮猛烈轰城。揆一势穷力竭，只好投降，于永历十五年(清顺治十八年)十二月初三(1662年2月1日)，在投降书上签字，然后带领残兵离开台湾。
　　台湾收复后，郑成功领导军民大力开发与建设台湾。改赤嵌为东都，设承天府与天兴、万年两县，委任官员，制订法律；兴办学校，培养人材，发展文化。郑成功十分重视农业生产，布置军队屯田，谕令各镇按地“插竹为社，斩茅为屋，围生牛教之以犁，使野无旷土，而军有余粮”。随后，又颁布《开垦条例》，鼓励文武官员招佃垦荒；严令官兵垦辟荒土，不许混圈民田，违者重罚；清廷“迁界”后，郑成功即驰令各地将官，招集沿海流离失所的数十万人到台湾安置，从事生产。还鼓励文武官员从事渔业、商业，建造大船，通贩日本与南洋各国；又令金、厦、铜山、达濠诸镇，冲破清朝海禁，同内地商民通贩，购运各地货物，转贩海外各国。在郑成功领导下，“台湾日盛，田畴市肆，不让内地”。
　　永历十六年(清康熙元年、1662年)初，郑成功闻其父郑芝龙被害，十分悲愤。四月，又因部将拥其子郑经拒命，怒极。五月初八日遽卒。